A trompa é um aerofone de metal (latão) de bocal, cuja morfologia complexa a distingue das restantes famílias de sopro. Caracteriza-se por um tubo longuíssimo (frequentemente superior a três metros, na trompa dupla em Fá/Si bemol), de perfuração predominantemente cónica, que se enrola sobre si mesmo num formato circular, terminando num pavilhão consideravelmente largo e projetado para trás. O som resulta da vibração dos lábios do instrumentista contra um pequeno bocal em forma de funil.
Acusticamente, o perfil cónico do tubo e o bocal profundo privilegiam a produção de harmónicos, resultando num timbre simultaneamente escuro, envolvente e capaz de grande heroísmo sonoro. A técnica tradicional envolve a introdução da mão direita no pavilhão (técnica do bouché ou stopped horn), o que permite corrigir ligeiramente a afinação ou alterar drasticamente o timbre.
Historicamente, a trompa moderna descende da trompa de caça (cor de chasse). Durante o período Clássico (como atestam os concertos de Mozart), tocava-se a "trompa natural", sem válvulas, alterando-se as notas através da sobreposição de diferentes voltas de tubo extra (crooks) e da posição da mão no pavilhão. A invenção da válvula no início do século XIX revolucionou o instrumento, permitindo-lhe o cromatismo total e solidificando a sua posição central na orquestra sinfónica.